Po raz kolejny nadszedł czas na nieszczęście znane milionom ludzi na całym świecie: sezonowy sezon na alergię. Ale może być nadzieja, dzięki uprzejmości malutkiego kryterium z dużym apetytem: nowe badanie opublikowane w Nature Communications sugeruje, że gatunek chrząszcza może pomóc kontrolować inwazyjne i wysoce alergiczne chwasty u podstaw cierpienia wielu ludzi.

Alergie wywołane przez ambrozję pospolitą, Ambrosia artemisiifolia, dotykają milionów osób, a w samej Europie około 13,5 mln osób cierpi z powodu objawów, co według badań daje 7,4 mld euro kosztów zdrowotnych rocznie. Badania sugerują, że chrząszcz liściasty, Ophraella communa, może zmniejszyć liczbę osób dotkniętych pyłkiem i związane z tym skutki ekonomiczne, ponieważ chrząszcz ten, który niedawno przybył do Europy, uwielbia chrupać na inwazyjnej roślinie.

Inwazyjne gatunki obce, takie jak ambrozja, po wprowadzeniu do nowych ekosystemów mają znaczący wpływ - od wypierania ważnych ekologicznie rodzimych gatunków roślin do zmiany i niszczenia usług ekologicznych, które może zapewnić krajobraz, inwazyjne rośliny mogą prowadzić do znacznych kosztów ekonomicznych. Naukowcy zauważają jednak, że przeprowadzono bardzo niewiele badań nad wpływem tych gatunków na zdrowie człowieka.

Korzystając z danych Europejskiego Programu Monitorowania Pyłków, zespół naukowców, w tym współtwórcy - Sandro Steinbach z Departamentu Rolnictwa i Gospodarki Zasobami UConn oraz Urs Schaffner z Centre for Agriculture and Bioscience International, sporządził mapę sezonowych, całkowitych ilości pyłku ambrozji w Europie w latach 2004-2012. Następnie określili wskaźniki uczulenia na ambrozję w populacji europejskiej, aby oszacować liczbę osób cierpiących na alergię.

"Ocena wpływu IAS na zdrowie ludzkie jest trudnym zadaniem; wymaga współpracy naukowców z różnych dziedzin, w tym ekologii roślin i owadów, aerobiologii, medycyny i ekonomii" - mówi Steinbach.

Szacuje się, że 13,5 mln osób zostało dotkniętych sezonowymi alergiami na pyłki ambrozji, a koszty ekonomiczne wynoszą około 7,4 mld euro rocznie, w tym takie czynniki jak koszty leczenia i nieobecności w pracy. Liczby te są wcześniejsze niż niezamierzone przybycie O. communa do Europy w 2013 roku.

Modelując liczbę pokoleń chrząszcza w odpowiednim zakresie siedlisk w Europie, autorzy projektu przewidują, że biologiczna kontrola ambrozji może zmniejszyć liczbę osób cierpiących na alergię na ambrozję do około 11,2 mln i obniżyć koszty leczenia do 6,4 mld euro rocznie.

"Nasze ostrożne szacunki wskazują, że biologiczna kontrola A. artemisiifolia przez O. communa zmniejszy liczbę pacjentów o około 2,3 mln, a koszty zdrowotne o 1,1 mld euro rocznie", mówi Steinback. "Przyszłe koszty tego podejścia do zarządzania będą w zasadzie zerowe, ponieważ chrząszcz ustanowił się na stałe i sam się rozmnaża".

Chociaż badania te są specyficzne dla Europy, ta metoda kontroli biologicznej jest już stosowana w Chinach, gdzie chrząszcze są hodowane i rozprowadzane w celu zwalczania ambrozji. Na szczęście autorzy zauważają, że wcześniejsze badania sugerują, iż chrząszcz nie będzie miał negatywnego wpływu na rośliny rodzime i ozdobne w Europie, więc ta forma kontroli biologicznej może nie mieć niezamierzonych skutków dla lokalnego krajobrazu.

Schaffner mówi: "Na początku nie byliśmy pewni, czy chrząszcz liściasty jest przydatny czy szkodliwy. Badania laboratoryjne wykazały, że O. communa może być szkodliwy dla słoneczników. Jednakże, testy polowe w Chinach i Europie nie mogły potwierdzić tego odkrycia."

Badania te podkreślają również potrzebę podjęcia większej pracy nad wpływem inwazyjnych gatunków obcych na zdrowie ludzkie, ponieważ korzyści płynące ze strategii zarządzania są prawdopodobnie znacznie zaniżone, na co wskazują szacowane przez autorów koszty dla zdrowia publicznego, które są wyższe niż wcześniej zgłoszone.

"Włączenie zarządzania gatunkami inwazyjnymi do polityki i procesu decyzyjnego zależy od dostępności rzetelnych danych dotyczących ich wpływu ekologicznego i ekonomicznego. Nasze badania dowodzą, że koszty zdrowotne ponoszone przez jeden gatunek, A. artemisiifolia, są w podobnym zakresie jak obecnie omawiane ogólne koszty ekonomiczne wszystkich gatunków inwazyjnych w Europie, co sugeruje, że ogólne koszty gatunków inwazyjnych w Europie są rażąco zaniżone", mówi Steinbach.

Schaffner dodaje: "Ponieważ O. communa został przypadkowo wprowadzony do Europy i nie przeszedł dokładnej oceny ryzyka typowej dla zamierzonego uwalniania biologicznych środków zwalczających, zaczęliśmy badać, czy ten chrząszcz może uszkodzić rodzime europejskie gatunki roślin. Dobra wiadomość jest taka, że istnieje tylko jeden europejski gatunek roślin, który jest ściśle związany z A. artemisiifolia. Ocena ryzyka jest nadal w toku, ale jak dotąd nie znaleźliśmy dowodów na znaczne szkody wyrządzone przez tego chrząszcza liściowego na rodzimych roślinach europejskich".

Schaffner mówi, że kolejnym aspektem, który zespół obecnie analizuje, jest to, w jaki sposób zmiany klimatyczne wpłyną na rozmieszczenie chwastów i chrząszczy oraz czy wpływ chrząszczy na produkcję pyłków przez A. artemisiifolia zwiększy się lub zmniejszy w przyszłości.